Perubahan identitas etnik di tengah masyarakat Simalungun disebut tidak terlepas dari pengaruh agama, lingkungan sosial, serta proses migrasi yang berlangsung selama bertahun-tahun. Fenomena tersebut dibahas dalam buku Agama, Perubahan Sosial dan Identitas Etnik: Moralitas Agama dan Kultural di Simalungun karya Erond L. Damanik.
Identifikasi Budaya Berdasarkan Lingkungan
Dalam buku tersebut dijelaskan bahwa sebagian masyarakat Simalungun mulai mengidentifikasi dirinya dengan etnik lain berdasarkan agama yang dianut dan lingkungan tempat tinggalnya. Salah satu fenomena yang banyak ditemukan ialah masyarakat Simalungun beragama Islam yang memilih mengaku sebagai Melayu.
Menurut Erond, kondisi itu terjadi terutama di kawasan Simalungun bagian bawah yang didominasi masyarakat Melayu dan Jawa beragama Islam. Beberapa wilayah yang disebut mengalami fenomena tersebut antara lain Bandar Marsilam, Bandar, Bandar Huluan, Pamatang Bandar, Dolog Batunanggar, Gunung Maligas, Gunung Malela, Jawa Maraja Bah Jambi, Bosar Maligas, Ujung Padang, Tanah Jawa, Hutabayu Raja, hingga kawasan Siantar.
Penyesuaian identitas itu disebut dilakukan agar lebih mudah diterima dalam lingkungan sosial tempat mereka tinggal. Bahkan dalam beberapa kasus, sebagian masyarakat disebut mulai mengaburkan identitas marganya untuk menyesuaikan diri dengan komunitas sekitar.
Selain itu, perubahan identitas juga terjadi pada sebagian masyarakat Simalungun beragama Kristen di wilayah perbatasan Danau Toba. Dalam buku tersebut dijelaskan bahwa sebagian masyarakat memilih mengidentifikasi diri sebagai orang Toba.
Fenomena itu ditemukan di wilayah seperti Girsang Sipanganbolon, Hatonduhan, Dolog Panribuan, Jorlang Hataran, Panei, hingga Pamatang Panei. Penyesuaian identitas dilakukan, termasuk dengan penggunaan marga Toba sebagai bagian dari proses sosial dan budaya di kawasan tersebut.
Meski demikian, tidak seluruh masyarakat Simalungun mengalami perubahan identitas. Beberapa daerah disebut masih kuat mempertahankan budaya, bahasa, dan identitas asli Simalungun hingga sekarang.
Wilayah seperti Raya, Purba, Silimahuta, Pamatang Silimahuta, Dolog Silou, Raya Kahean, dan Haranggaol masih dikenal sebagai kawasan yang menjaga tradisi dan budaya Simalungun secara kuat.
Melalui kajian tersebut, Erond L. Damanik menyoroti bagaimana agama, perpindahan penduduk, hingga perubahan sosial dapat memengaruhi cara masyarakat melihat identitas etniknya sendiri dari masa ke masa.
